Neil Alden
Armstrong fue un astronauta de la NASA y el primer ser humano en pisar la Luna
el 21 de julio de 1969, en la misión Apolo 11. Neil Armstrong nació el 5 de
agosto de 1930 en Wapakoneta, Ohio. Hijo de Stephen Koenig Armstrong y Viola
Louise Engel, familia de origen alemán, su infancia transcurrió en diferentes
localidades debido a que su padre era auditor del Estado de Ohio. Armstrong
desarrolló gran interés en volar a una edad muy temprana, cuando su padre lo
llevó a las Carreras Nacionales Aéreas de Ohio. Su interés se intensificó a los
seis años cuando realizó su primer vuelo en un aeroplano Ford Tri-Motor, o un
«ganso de hojalata», como lo llamaban informalmente.
Desde ese
momento, tuvo una gran fascinación por la aviación. A la edad de quince años,
Armstrong empezó a tomar lecciones de vuelo en un aeropuerto situado al norte
de la población de Wapakoneta, donde realizaba varios trabajos en el pueblo y
en el aeropuerto para ganar dinero y pagar así las lecciones en un Aeronca
Champion. A la edad de 16 años, antes incluso de haber pasado el examen de
conducir, ya era estudiante de piloto. Recibió la licencia antes de graduarse
de la Secundaria Blume en Wapakoneta en 1947.
Tan pronto
Armstrong se graduó de los estudios secundarios recibió una beca de la Marina
de los Estados Unidos. Posteriormente se inscribió en la Universidad Purdue y
comenzó sus estudios de ingeniería aeronáutica. En 1949 la Marina lo llamó para
cumplir con los deberes militares, se convirtió en aviador y en 1950 fue
enviado a la guerra de Corea. Allí voló en 78 misiones de combate partiendo
desde el portaaviones USS Essex.
Después de haber
reunido suficiente experiencia en la Marina, en 1952 Armstrong se unió al
Comité Consultivo Nacional (NACA). Su primera tarea la desarrolló en el Centro
de Investigaciones Lewis, cerca de Cleveland, Ohio. En los siguientes 17 años
trabajó de ingeniero, piloto de pruebas, astronauta y administrador de la NACA
y su agencia sucesora, la Administración Nacional para la Aeronáutica y el
Espacio (NASA).
Hacia mediados
de la década de 1950, Armstrong se trasladó al Centro de Vuelos Edwards de la
NASA en California, donde se convirtió en piloto de investigaciones en muchas
de las aeronaves de gran velocidad, incluyendo el conocido X-15, que alcanzaba
una velocidad de más de 6300 kilómetros por hora o lo que es lo mismo a 1750
metros por segundo (1750m/s). Armstrong voló en más de 200 modelos diferentes
de aviones, incluyendo aviones de reacción, cohetes, helicópteros y
planeadores. Mientras tanto, buscaba alcanzar estudios de posgrado, por lo cual
recibió un máster en ciencias de ingeniería aeroespacial de la Universidad del
Sur de California.
Armstrong obtuvo
una plaza de astronauta en 1962, uno de los nueve astronautas de la NASA en la
segunda clase para ser elegidos. Por tal efecto, se mudó a El Lago, Texas,
cerca del Centro de Vuelos Espaciales de Houston, para comenzar con su
instrucción. Allí fue sometido a cuatro años de duro entrenamiento para que el
programa Apolo lograra la meta de llevar al primer hombre a la Luna antes de
que finalizara la década, tal y como había prometido en 1961 el presidente John
Fitzgerald Kennedy.
El 16 de marzo
de 1966 voló en su primera misión espacial como comandante de Gemini 8, con
David Scott. Durante esa misión, Armstrong condujo la Gemini 8 a un exitoso
acoplamiento con el Agena, que ya estaba en órbita. A pesar de que el
acoplamiento fue perfecto, las dos naves empezaron a realizar un movimiento de
cabeceo y giro rápidamente. Aunque Armstrong pudo desacoplar la Gemini y usó
los retrocohetes para estabilizar el control de su nave, los astronautas
tuvieron que hacer un aterrizaje de emergencia en el Océano Pacífico.
El 6 de mayo de
1968 logró sobrevivir a un accidente durante un entrenamiento con el LLRV.
Dicho vehículo se tornó fuera de control poco después del despegue y ascenso,
pero Armstrong pudo eyectarse a un escaso segundo y medio de estrellarse contra
el suelo.
APOLO 11
Como comandante
de Apolo 11, la primera misión tripulada a la Luna con la intención de
alunizar, Armstrong ganó la distinción de ser la primera persona en poner pie
sobre la superficie lunar. El 16 de julio de 1969, Armstrong, Michael Collins,
y Edwin E. Aldrin comenzaron su viaje a la Luna. Collins fue el piloto del
módulo de mando. Aldrin, un experto en sistemas, fue el piloto del módulo lunar
y se convirtió en el segundo ser humano en caminar sobre la Luna. Como
comandante de Apolo 11, Armstrong pilotó el módulo lunar y logró un aterrizaje
seguro sobre la superficie lunar.
A las 2:56:20
(Tiempo Coordinado Universal) del 21 de julio de 1969, Neil Armstrong pisó la
Luna y pronunció su famosa frase: «Es un pequeño paso para un hombre, pero un
gran salto para la humanidad» (orig.: "That's one small step for [a] man,
one giant leap for mankind").
Aldrin y
Armstrong estuvieron cerca de dos horas y media caminando sobre la Luna,
recogiendo muestras, haciendo experimentos y tomando fotografías. El 24 de julio
de 1969, los tres hombres amerizaron en el Océano Pacífico y fueron recogidos
por el portaaviones USS Hornet. Ninguno de los tres volvería jamás a volar al
espacio.
Los tres
astronautas de Apolo 11 fueron honrados con un desfile en la ciudad de Nueva
York tan pronto regresaron a la Tierra. Armstrong recibió la Medalla de la
Libertad, la distinción más importante ofrecida a un civil de los Estados
Unidos. Otras distinciones de Armstrong recibidas al finalizar su misión
incluyeron la Medalla a la Distinción por Servicio de la NASA, la Medalla al
Servicio Excepcional de la NASA, 17 medallas de otras naciones y la Medalla de
Honor del Congreso Espacial.
DESPÚES DEL APOLO 11
Hacia principios
de la década de 1970 Armstrong accedió al cargo de vice-administrador asociado
para la división de Aeronáutica de las Oficinas Centrales de la NASA, en
Washington, D.C. En ese puesto fue responsable de la coordinación y
administración del trabajo de investigación y tecnología general de la NASA
relacionado con la aeronáutica.
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| Armstrong en el 2012. |
Después de
abandonar la NASA en 1971, comenzó su trabajo como profesor en Ingeniería
Aeroespacial en la Universidad de Cincinnati desde 1971 hasta 1979.
Durante los años
1982-1992, Armstrong fue presidente del Computing Technologies for Aviation,
Inc., en Charlottesville, Virginia. Después de estos trabajos, Armstrong se
convirtió en presidente de la junta directiva de AIL Systems, Inc., una
compañía de sistemas electrónicos en Deer Park, Nueva York. De carácter
introvertido, Neil Armstrong fue el más evasivo de la tripulación de Apolo 11.
Vivió hasta sus últimos días en su casa de campo ubicada en Lebanon, Ohio. El 7
de agosto de 2012, Armstrong, quien acababa de cumplir 82 años, se sometió a
cirugía de bypass en el corazón para aliviar arterias coronarias bloqueadas.
Murió el 25 de
agosto de 2012, en un hospital en Columbus, Ohio, por complicaciones tras la
cirugía. Horas más tarde el presidente Obama publicó una declaración sobre la
muerte de Armstrong describiéndolo "Entre los más grandes héroes
americanos, no sólo de su tiempo, sino de todos los tiempos". Tras su
fallecimiento, su familia dijo, "Para honrar a Neil, tenemos una simple
solicitud. Honrar su ejemplo de servicio, cumplimiento, modestia y la próxima
vez que camine afuera en una noche clara y vea la Luna sonriente, creo que Neil
le dará un guiño." Sus cenizas fueron esparcidas en el Océano Atlántico en
una ceremonia privada a bordo del portaaviones USS Philippine Sea.
